Los mexicas integraron la semilla del amaranto, conocida en lengua náhuatl como huauhtli, como un alimento central de su dieta junto con el maíz, el frijol y la chía.
La planta alcanza alturas de hasta 2.5 metros y produce espigas de coloración rojiza que contienen miles de semillas de un milímetro de diámetro.
Investigaciones del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) indican que los pueblos mesoamericanos cosechaban toneladas de este cultivo para consumo cotidiano y pago de tributos.
Estudios agronómicos del INIFAP confirman que el grano aporta una concentración proteica superior a la del maíz, además de contener aminoácidos como la lisina.
La masa de tzoalli y las restricciones del periodo virreinal
Durante sus ceremonias religiosas, los habitantes de la cuenca de México molían las semillas de amaranto y las combinaban con miel de maguey.
Esta mezcla, denominada tzoalli, servía para moldear representaciones de deidades como Huitzilopochtli, las cuales los participantes consumían al concluir los ritos.
A partir de 1521, los frailes y gobernantes españoles identificaron esta práctica como un rito contrario a la doctrina católica.
Las autoridades coloniales prohibieron la siembra del grano y sancionaron a los pobladores que elaboraban las figuras ceremoniales.
El virreinato promovió el cultivo extensivo del trigo traído de Europa, lo que redujo de forma drástica los campos de amaranto en el territorio.
Las zonas que mantuvieron la producción del cultivo
El cultivo persistió gracias a agricultores de zonas como Santiago Tulyehualco, en la actual alcaldía Xochimilco, así como en áreas rurales del estado de Puebla.
Los productores conservaron el proceso tradicional mediante el corte de los penachos y su posterior secado bajo los rayos solares.
Al sacudir las plantas secas, los agricultores liberan las semillas diminutas para proceder a su limpieza.
Posteriormente, colocan las semillas sobre comales de barro o metal a altas temperaturas, donde la humedad interna genera vapor y revienta el grano de manera similar a las palomitas de maíz.
La consolidación de la alegría como tradición mexicana
Con el paso de los siglos, los productores mezclaron el amaranto tostado con miel de abeja o piloncillo derretido, dando origen a la palanqueta comercial.
Esta golosina recibió la denominación formal de alegría, término que desplazó el vocablo indígena original dentro del comercio colonial.
La Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural reporta que la producción actual abastece mercados locales, repostería y la industria de harinas enriquecidas.
El Congreso de la Unión declaró en 2017 el 15 de octubre como el Día Nacional del Amaranto, formalizando el reconocimiento de este alimento en el país.