El rey Enrique VIII conoció a Ana Bolena en 1526, cuando ella se desempeñaba como dama de compañía de Catalina de Aragón, primera esposa del monarca. Bolena, hija del diplomático Thomas Boleyn y de Elizabeth Howard, residió previamente en la corte de Francia bajo el servicio de la reina Claudia de Francia.
Ante la negativa del papa Clemente VII de anular el vínculo matrimonial con Catalina de Aragón, Enrique VIII promulgó actas parlamentarias para separar a la monarquía inglesa de la autoridad del Vaticano. El gobernante confiscó los monasterios y fundó la Iglesia de Inglaterra, proclamándose máxima autoridad religiosa del reino en 1534.
El monarca contrajo matrimonio con Bolena el 25 de enero de 1533. El 7 de septiembre de 1533, la reina dio a luz a Isabel, quien posteriormente gobernó el reino como Isabel I. Durante los años siguientes, los embarazos posteriores de Bolena concluyeron en abortos espontáneos, situación que detuvo la obtención de un sucesor masculino para la corona.
Las acusaciones de Thomas Cromwell y el juicio de mayo de 1536
A principios de 1536, Enrique VIII inició el cortejo hacia Jane Seymour, dama de la corte. Paralelamente, el secretario de Estado, Thomas Cromwell, formuló acusaciones penales contra Ana Bolena por los delitos de adulterio, incesto y alta traición.
Las autoridades detuvieron a la reina el 2 de mayo de 1536 y la trasladaron a la Torre de Londres. Los tribunales imputaron a cinco hombres como copartícipes de los cargos: Henry Norris, Francis Weston, William Brereton, el músico Mark Smeaton y el hermano de la reina, George Boleyn, vizconde de Rochford.
El tribunal de pares del reino emitió un veredicto de culpabilidad contra los acusados. Los alguaciles ejecutaron a los cinco hombres el 17 de mayo de 1536 en Tower Hill.
La ejecución con espada del 19 de mayo y sus consecuencias dinásticas
El rey conmutó la sentencia de hoguera por la pena de decapitación mediante espada, contratando para el acto a un verdugo procedente de Calais, Francia. Tras una postergación de veinticuatro horas, las autoridades realizaron la ejecución la mañana del 19 de mayo de 1536 en el recinto de Tower Green.
Los asistentes trasladaron los restos mortales de Bolena a la capilla real de San Pedro ad Vincula, dentro del complejo de la fortaleza. Once días después, el 30 de mayo de 1536, Enrique VIII contrajo nupcias con Jane Seymour en el Palacio de Whitehall.
La hija de Ana Bolena asumió el trono inglés en 1558, extendiendo su mandato durante cuarenta y cuatro años hasta 1603, periodo en el cual el Parlamento consolidó la estructura política y religiosa del Estado británico.