La ilustradora estadounidense Rose O’Neill creó en 1909 a los personajes conocidos como Kewpies. Su primera aparición ocurrió en las páginas de la revista Ladies’ Home Journal durante el mes de diciembre. La autora derivó la denominación a partir del término en inglés Cupid, correspondiente a la figura de Cupido.
El diseño presentaba infantes con pequeñas alas en la espalda y mechones centrales de cabello. La propuesta visual obtuvo distribución en publicaciones como Woman’s Home Companion y Good Housekeeping. Posteriormente, las representaciones se extendieron al mercado de juguetes con la fabricación de muñecas de porcelana y celuloide en 1912.
El papel de las ilustraciones en la campaña por el sufragio femenino
O’Neill mantuvo una participación activa en el movimiento por el sufragio femenino en Estados Unidos. La dibujante integró las figuras a pancartas, postales y carteles de protesta política. Las imágenes mostraban a los personajes portando letreros con peticiones explícitas sobre la concesión del voto a las mujeres.
La difusión comercial de la imagen colocó a O’Neill como una de las artistas editoriales con mayores ingresos económicos de su época. Las piezas gráficas también respaldaron mensajes de carácter civil, así como campañas publicitarias de diversos productos de consumo comercial en Norteamérica.
La transición del personaje gráfico hacia las láminas de tatuaje
Durante las primeras décadas del siglo XX, los ilustradores de tatuajes incorporaron esta silueta a sus hojas de flash. Proveedores y artistas del tatuaje tradicional, entre ellos Percy Waters, adaptaron al personaje en sus catálogos comerciales. La figura adoptó vestimentas temáticas como atuendos de marineros, vaqueros o representaciones mitológicas.
El diseño mantuvo presencia constante en los estudios de tatuaje hasta mediados de los años cincuenta. En ese periodo, la demanda de estas plantillas descendió frente a otros estilos visuales y temáticas gráficas en la industria.
El rescate del diseño dentro de la corriente tradicional americana
El tatuador Michael Malone, conocido en el medio artístico como Rollo Banks, retomó los bocetos de Kewpie décadas después. Malone operó el estudio China Sea Tattoo en Honolulu y rediseñó plantillas con este personaje para su catálogo de distribución profesional.
Gracias a esta reintroducción en el circuito gráfico, los estudios contemporáneos mantienen la reproducción de la figura de Rose O’Neill en el estilo tradicional americano. El personaje sostiene una vigencia superior a un siglo, conservando sus proporciones anatómicas básicas dentro de la cultura del tatuaje.